La que vino en llamarse Orden de San Juan, de Acre (1191), Rodas (1310) y Malta (1530), conocida entre sus miembros como la Religión, fue congregación internacional fundada en Palestina a finales del siglo XI durante la Primera Cruzada. Nacida como comunidad monástica para acoger en un hospital y hospedería de Jerusalén a los peregrinos que acudían a Tierra Santa, pronto se convirtió, impulsada por las circunstancias, en una de las Órdenes Militares más importantes de su tiempo, sin perder por    ello su esencia religiosa.

Gracias a las numerosas donaciones que recibió, llegó a dividirse en ocho Lenguas o naciones, cada una de las cuales estaba mandada por un Pilar o Bailío Conventual, que respondía de los Prioratos, Bailías y Encomiendas de su Lengua. En la organización territorial y de gobierno, los Comendadores fueron los miembros de la Orden más cercanos a los vasallos, hasta llegar al Maestre como más lejano, pasando por el Prior, intermediario entre el poder local y el central. A nivel general las decisiones se tomaban en el Capítulo General o Conventual del Maestre o en el Capítulo General de la Lengua con licencia del Maestre, y, descendiendo de nivel, en el Consejo y el Capítulo Provincial del Prior.